為保持公路經常處于完好狀態,防止其使用質量下降,并向公路使用者提供良好的服務所進行的作業。
公路建成通車后,因承受車輪的磨損和沖擊,受到暴雨、洪水、風沙、冰雪、日曬、冰融等自然力的侵蝕和風化,以及人為的破壞和修建時遺留的某些缺陷,公路使用質量會逐漸降低。因此,公路建成通車后必須采取養護維修措施,并不斷進行更新改善。公路養護必須及時修復損壞部分,否則將導致修復工程的投資加大,縮短公路的使用壽命,并給用路者造成損失。公路維修還必須注意進行緊急服務和搶修,保持公路暢通無阻。在中國及其他發展中國家,公路養護還要對原有技術標準過低的路段、構造物和沿線設施進行局部改善、更新和添建,以提高公路的通行能力和服務水平。
70年代以來,許多國家都把加強養護作為公路工作的重要技術政策,養護投資占全部公路投資的比重迅速增加,有的已大大超過用于修建的投資。國際道路會議常設協會(PIARC)于1979年設立養護技術委員會,幾年來,多次召開會議研究養護問題。1983年在悉尼召開了第17屆世界道路會議。
數據顯示,截至2012年,全國公路養護里程達411.68萬公里,同比增長3.43%,全國公路養護里程占公路總里程的比例達到97.2%,比上年末提高0.3個百分點。
在“以建代養”觀念統治的時代,公路養護被放在次要的地位,2006年全國公路的養護覆蓋率僅有78%;隨著養護不足問題的曝露,公路管理的思路逐漸向“建養并重”靠攏,養路比率一舉上升到2012年的97.2%,全養路時代已經到來。但是,過去幾年公路養護更多的是覆蓋“量”上的變化,而缺少“質”的提高,小修小補居多而缺乏深層次的養護?!笆晃濉逼陂g全國累計用于公路養護資金約為8011億元,僅為同期新建公路投資的16.4%,不僅遠低于處于后養護時期的發達國家,也低于巴西、墨西哥等其它發展中國家,養護投入中長期有巨大的上升空間?!笆濉逼陂g,長期累積的養護需求的集中爆發將倒逼公路管理思路向“養護優先”轉換,中大修和預養護等深層養護的大面積應用將迫使養護投資加速上行。